De nombreuses découvertes importantes de produits chimiques ont été faites dans la deuxième moitié du 19e siècle ; l’une des plus importantes pour notre secteur a été la découverte en 1860 du fait que les minéraux ont différentes caractéristiques de mouillabilité et que, par conséquent, les minéraux peuvent être rendus hydrophobes par des moyens chimiques. La première application commerciale de cette découverte a été trouvée en 1906, quand le procédé de flottation par mousse a été breveté pour ensuite devenir le sujet de litiges importants, ce qui arrive souvent aux idées remarquables.

La « flottation par l’huile » est devenue la pierre d’assise de la flottation des minerais, comme nous la connaissons aujourd’hui ; le processus tel quel de flottation par mousse a été développé continuellement au fil du siècle suivant. Les minerais riches et faciles à traiter par le triage à la main, le calibrage et les circuits gravitationnels disparaissant petit à petit, le développement et l’adoption de la flottation a permis à l’industrie minière de fournir les grandes quantités de métaux et de métaux précieux dont l’industrie et nos sociétés ont besoin. En tant que procédé d’enrichissement des minerais, la flottation est devenue sans le moindre doute la méthode la plus employée pour récupérer et concentrer les valeurs minérales.

Une transformation et un développement rapides de la technique de la flottation sont issus de la recherche sur la composition des surfaces des particules. La compréhension de la chimie des surfaces interfaciales entre l’eau et les particules, de l’hydrophobie des minéraux et des façons de modifier efficacement les surfaces des particules a suscité une hausse considérable des récupérations et des séparations de minéraux dans des systèmes de plus en plus variés. Les collecteurs chimiques ont commencé à remplacer les huiles de flottation dans les années 1920 quand les capacités supérieures du thiocarbanilide et des xanthates sur les minéraux de sulfure ont été constatées.

Un point tournant a été la découverte du fait que les dithiophosphates et les xanthates organiques sont des collecteurs des sulfures très efficaces, car elle a facilité la récupération des métaux à extraire de minerais complexes et avec une teneur faible. Les efforts de développement continu des réactifs ont résulté dans l’utilisation commerciale d’autres collecteurs, notamment le thionocarbamate, le thiocarbamate, le mercaptobenzothiazole, le thiophosphate et le formiate xanthogène, dont les compositions chimiques ont perfectionné encore plus les capacités techniques de la flottation pour relever les défis d’enrichissement des minerais plus pauvres et complexes.

La flottation étant un procédé très sélectif et rentable, elle est devenue une méthode universelle pour enrichir toutes sortes de minerais. Dans le cas des minerais sulfurés, la flottation est particulièrement importante. La tendance vers l’amélioration des techniques de flottation des minerais se poursuit aujourd’hui avec une compréhension technique supérieure et l’application de constitutions chimiques de réactif, d’équipements et de stratégies de contrôle modernes.