Muitas descobertas químicas importantes foram feitas durante a segunda metade do século XIX; uma das mais importantes para a nossa indústria foi a descoberta em 1860, que os minerais têm diferentes características de contacto com a água e, subsequentemente, os minerais que podem ser tornados hidrofóbicos por meios químicos. A aplicação comercial desta descoberta não ocorreu até 1906, quando o processo de emulsionamento da flotação foi patenteado e subsequentemente se tornou o significativo foco de litígio que muitas vezes se abate sobre as grandes ideias.

“Flotação de óleo” tornou-se a pedra angular da flotação mineral, como a conhecemos hoje, com o processo real de flotação de espumas em desenvolvimento contínuo durante o próximo século. Com o declínio da disponibilidade dos corpos de minério ricos, fáceis de processar, utilizando triagem, dimensionamento e circuitos de gravidade manuais, o desenvolvimento e a adoção de flotação permitiu à indústria mineira fornecer grandes quantidades de metais preciosos e os metais necessários à indústria e às nossas sociedades. Como operação de unidade de beneficiamento mineral, a flotação tornou-se, sem dúvida, o meio mais importante para recuperação e valorização dos valores do minério.

A rápida transformação e desenvolvimento da tecnologia de flotação ocorreram quando os investigadores estudaram a química da superfície das partículas. Ao compreender a relação da química interfacial de partícula e água, a hidrofobicidade mineral e formas para efetivamente modificar as superfícies das partículas conduziram a um aumento significativo de recuperações e separações de minerais para uma cada vez mais abrangente gama de sistemas de minerais. Os coletores químicos começaram a suplantar os óleos de flotação em 1920, quando foram identificados as capacidades melhoradas dos sulfuretos de minerais de tiocarbanilido e xantatos.

A descoberta que ditiofosfatos e xantatos orgânicos são coletores muito eficientes de minerais de sulfuretos foi um marco importante no desenvolvimento, tornando eficiente e eficaz a recuperação de metais de baixa graduação e minérios complexos. Os esforços continuados no desenvolvimento de reagentes resultaram na utilização comercial de outros coletores, incluindo tionocarbamato, tiocarbamato, mercaptobenzotiazol, tiofosfato e formiatos de xantogénios de outras capacidades tecnológicas avançadas de flotação para enfrentar os desafios de beneficiamento de minérios mais magros e mais complexos.

A flotação tornou-se um processo muito seletivo e altamente rentável e tornou-se um meio universalmente utilizado para concentrar todos os tipos de minérios. A flotação é particularmente importante para minérios de sulfuretos. A iniciativa para melhorar a tecnologia da flotação mineral continua hoje com melhor conhecimento técnico a aplicações de novos produtos químicos reagentes, equipamentos e estratégias de controlo da flotação da flotação.