Muchos importantes descubrimientos químicos se hicieron durante la segunda mitad del siglo 19; uno de los más importantes para nuestra industria fue el descubrimiento en 1860 de que los minerales tienen diferentes características de humectabilidad y, subsecuentemente, que los minerales pueden hacerse hidrofóbicos por medios químicos. La aplicación comercial de este descubrimiento no ocurrió sino hasta 1906 cuando el proceso de flotación por espuma se patentó y subsecuentemente se convirtió en el foco de un importante litigio como suele suceder con grandes ideas.

“Flotación por aceite” se convirtió en la piedra angular de la flotación de minerales, como la conocemos hoy en día, con el proceso actual de flotación por espuma bajo un desarrollo continuo a lo largo del siguiente siglo. Con la disponibilidad a la baja de los yacimientos de minerales ricos, fáciles de procesar clasificando a mano, separando por tamaños y en circuitos de gravedad, el desarrollo y adopción de la flotación le ha permitido a la industria minera proporcionar grandes cantidades de metales valiosos, y aquellos que la industria y nuestras sociedades requieren. Como una unidad de operación de beneficio, la flotación se ha convertido sin duda alguna el medio más importante para recuperar y mejorar los valores de los minerales.

Transformación y desarrollo rápidos de la tecnología de flotación ocurrieron cuando los investigadores estudiaron las químicas de las superficies de partículas. Entender las químicas interfaciales de partículas – agua, la hidrofobicidad mineral y maneras de modificar en forma efectiva las superficies de las partículas llevan a recuperaciones y separaciones de minerales significativamente aumentadas para un rango cada vez más grande de sistemas de minerales. Los recolectores químicos empezaron a suplantar aceites de flotación en los años 1920 cuando se identificaron las capacidades minerales aumentadas de sulfuro del tiocarbanilid y xantatos.

El descubrimiento que los ditiofosfatos y xantatos orgánicos son colectores de minerales de sulfuro muy eficaces fue un desarrollo que marcó, haciendo que la recuperación de metales de bajo grado y minerales complejos eficiente y efectivo. Esfuerzos para el desarrollo continuo de reactivos trajo como resultado el uso comercial de otros colectores, incluyendo las químicas de tionocarbamato, tiocarbamato, mercaptobenzotiazol, tiofosfato y formiato xantógeno avanzaron aún más las capacidades tecnológicas de flotación para cumplir con los retos de beneficio de minerales más complejos y con mejor rendimiento.

La flotación se ha convertido en un proceso muy selectivo y muy rentable y se hecho el medio universalmente utilizado para concentrar todo tipos de minerales. Para los minerales de sulfuro, la flotación es especialmente importante. El empuje para mejorar la tecnología de flotación de minerales continúa hasta el día de hoy con mas entendimiento técnico y aplicación de nuevas químicas reactivas, equipo y estrategias de control.